Cada persona tiene diferentes características que pueden presentar desafíos únicos a lo largo de la vida. Las discapacidades físicas como la parálisis, la distrofia muscular y la ceguera a menudo requieren ayudas para vivir que probablemente reconozca: una silla de ruedas, muletas, perro que ve los ojos o prótesis. Las personas que viven con estas condiciones a menudo llevan este aspecto de su identidad en sus mangas. De un vistazo, la mayoría de las personas interpretan automáticamente los dispositivos de asistencia como un indicador de discapacidad. Sin embargo, una gran mayoría de las personas con discapacidades se deslizan bajo el radar del escrutinio público. Esto se debe a que más del 74% de las personas con discapacidades tienen discapacidades «ocultas» o «invisibles». Las discapacidades son condiciones que limitan o perjudican la capacidad de una persona para funcionar en la vida diaria. Pueden afectar:
- Visión
- Movimiento
- Pensamiento
- Recordar
- Aprendizaje
- Comunicante
- Oído
- Salud mental
- Relaciones sociales
Condiciones como la enfermedad mental, la fibromialgia, el VIH o el TMI, la enfermedad de Lyme y la diabetes pueden presentar desafíos únicos que son indetectables para los extraños.
El espectro de la discapacidad
Las discapacidades no son un estado constante, de todo o nada. Una persona puede tener visión reducida sin ceguera completa. Alguien puede vivir con un funcionamiento motor deteriorado y aún así mantener la capacidad de caminar. ¡Incluso dos personas con la misma discapacidad pueden verse afectadas de diferentes maneras! Y al igual que su salud fluctúa de un día para otro, también lo pueden hacer los síntomas de discapacidades. Ciertos momentos, situaciones o circunstancias pueden exacerbar los síntomas, haciéndolos más pronunciados. Por ejemplo, una persona con fibromialgia puede tener la capacidad de caminar, pero elige usar un carrito motorizado mientras compra para ayudar a conservar energía y aliviar el dolor. Alguien con problemas de visión puede usar un bastón para ayudar a navegar por lugares desconocidos. Independientemente de la apariencia externa, muchas personas enfrentan desafíos invisibles al navegar por la vida cotidiana.
La apariencia externa informa las expectativas de comportamiento
Debido a que las discapacidades invisibles no ofrecen evidencia visual, es fácil para los extraños descartar los efectos de estas afecciones médicas. Aquellos que viven con discapacidades ocultas a menudo están sujetos a escrutinio y juicio. Por ejemplo, un estudiante con una discapacidad de aprendizaje puede necesitar más tiempo para procesar la información mientras toma un examen. Los compañeros de clase inconscientes podrían malinterpretar esta adaptación como favoritismo. Alguien con autismo puede comportarse de manera diferente en entornos sociales, donde puede ser rechazado o criticado por sus compañeros.
Las personas a menudo basan sus expectativas de comportamiento o habilidad en la apariencia externa. Si alguien se ve físicamente bien, se espera que actúe bien. Esta visión mal informada puede llevar a suposiciones de que una persona con una discapacidad invisible está fingiendo su condición, exagerando los síntomas para evitar responsabilidades o causando el deterioro ellos mismos a través de sus elecciones personales. Tales suposiciones son peligrosas porque pueden dañar las relaciones, afectar la trayectoria profesional, crear barreras para el tratamiento, socavar la autoestima y disminuir las experiencias de la comunidad discapacitada. Las apariencias son engañosas, y las percepciones de habilidad basadas en la apariencia externa a menudo hacen que las personas con discapacidades invisibles se sientan presionadas a «probar» su discapacidad.
Por qué las personas ocultan sus discapacidades
Muchas personas con discapacidades invisibles optan por permanecer en el anonimato. Pueden preocuparse de cómo revelar este aspecto de su identidad cambiará la forma en que los demás los ven. Pueden temer la estigmatización, el juicio o ser definidos por su discapacidad. Aunque la Ley de Estadounidenses con Discapacidades describe protecciones formales, no crea automáticamente una sociedad acogedora y acogedora. Incluso aquellos que cumplen con la definición legal de tener una discapacidad pueden no sentir que el término se aplica a ellos si su condición es discreta. Las personas con discapacidades invisibles a menudo tienen sus experiencias cuestionadas o invalidadas, especialmente cuando usan instalaciones públicas. Es fácil entender por qué alguien que usa una silla de ruedas necesita acceso a un espacio de estacionamiento para discapacitados, pero una persona con una discapacidad invisible puede enfrentar sospechas y hostilidad absoluta.
Las discapacidades invisibles pueden incluso ocultarse de aquellos a quienes afectan. El estigma social enmascara los síntomas al atribuir condiciones médicas a defectos de carácter. Alguien puede ser etiquetado como perezoso o apático cuando en realidad está lidiando con la depresión no diagnosticada o no tratada. Invisible no significa imaginario, y las condiciones que no son detectables a simple vista todavía tienen un impacto tangible en las vidas que afectan.
Las discapacidades invisibles como el dolor crónico, la diabetes y las enfermedades mentales solo se hacen visibles cuando las personas eligen revelarlas. Es por eso que es fundamental hacer un esfuerzo consciente para disipar el estigma que rodea a la discapacidad, porque todos merecen recibir la atención y las adaptaciones adecuadas para participar plenamente en la vida.