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Afecciones como las enfermedades mentales, la fibromialgia, el VIH o el SIDA, la enfermedad de Lyme y la diabetes pueden presentar desafíos únicos que son indetectables para los extraños.
El espectro de la discapacidad
Las discapacidades no son un estado constante, de todo o nada. Una persona puede tener visión reducida sin ceguera completa. Una persona puede vivir con un deterioro del funcionamiento motor y aún así mantener la capacidad de caminar. ¡Incluso dos personas con la misma discapacidad pueden verse afectadas de diferentes maneras! Y al igual que su salud fluctúa de un día a otro, también lo pueden hacer los síntomas de las discapacidades. Ciertos momentos, situaciones o circunstancias pueden exacerbar los síntomas, haciéndolos más pronunciados. Por ejemplo, una persona con fibromialgia puede tener la capacidad de caminar, pero optar por usar un carrito motorizado mientras hace las compras para ayudar a conservar energía y aliviar el dolor. Una persona con discapacidad visual puede usar un bastón para ayudar a navegar por lugares desconocidos. Independientemente de la apariencia externa, muchas personas enfrentan desafíos invisibles al navegar por la vida cotidiana.
La apariencia externa informa las expectativas de comportamiento
Debido a que las discapacidades invisibles no ofrecen evidencia visual, es fácil para las personas ajenas a la organización descartar los efectos de estas afecciones médicas. Las personas que viven con discapacidades ocultas a menudo están sujetas a escrutinio y juicio. Por ejemplo, un estudiante con una discapacidad de aprendizaje puede necesitar más tiempo para procesar la información mientras realiza un examen. Los compañeros de clase desprevenidos podrían malinterpretar esta adaptación como favoritismo. Alguien con autismo puede comportarse de manera diferente en entornos sociales, donde puede ser rechazado o criticado por sus compañeros.
Las personas a menudo basan sus expectativas de comportamiento o capacidad en la apariencia externa. Si alguien se ve bien físicamente, se espera que actúe bien. Esta visión mal informada puede llevar a suposiciones de que una persona con una discapacidad invisible está fingiendo su condición, exagerando los síntomas para evitar responsabilidades o causando la discapacidad ellos mismos a través de sus elecciones personales. Tales suposiciones son peligrosas porque pueden dañar las relaciones, afectar la trayectoria profesional, crear barreras para el tratamiento, socavar la autoestima y disminuir las experiencias de la comunidad discapacitada. Las apariencias engañan, y las percepciones de la capacidad basadas en la apariencia externa a menudo hacen que las personas con discapacidades invisibles se sientan presionadas a «probar» su discapacidad.
Por qué las personas ocultan sus discapacidades
Muchas personas con discapacidades invisibles optan por permanecer en el anonimato. Es posible que les preocupe cómo revelar este aspecto de su identidad cambiará la forma en que los demás los ven. Pueden temer ser estigmatizados, juzgados o ser definidos por su discapacidad. Aunque la Ley de Estadounidenses con Discapacidades describe las protecciones formales, no crea automáticamente una sociedad acogedora y tolerante. Incluso aquellos que cumplen con la definición legal de tener una discapacidad pueden sentir que el término no se aplica a ellos si su condición es discreta. Las experiencias de las personas con discapacidades invisibles a menudo son cuestionadas o invalidadas, especialmente cuando utilizan lugares públicos. Es fácil entender por qué alguien que usa una silla de ruedas necesita acceso a un espacio de estacionamiento para discapacitados, pero una persona con una discapacidad invisible puede enfrentar sospechas y hostilidad abierta.
Las discapacidades invisibles pueden incluso ocultarse a aquellos a quienes afectan. El estigma social enmascara los síntomas al atribuir las condiciones médicas a defectos de carácter. Alguien puede ser etiquetado como perezoso o apático cuando en realidad está lidiando con una depresión no diagnosticada o no tratada. Invisible no significa imaginario, y las condiciones que no son detectables a simple vista aún tienen un impacto tangible en las vidas a las que afectan.
Las discapacidades invisibles como el dolor crónico, la diabetes y las enfermedades mentales solo se hacen visibles cuando las personas deciden revelarlas. Es por eso que es fundamental hacer un esfuerzo consciente para disipar el estigma que rodea a la discapacidad, porque todos merecen recibir la atención y las adaptaciones adecuadas para participar plenamente en la vida.